Unidad 1 · Coordinación y regulación
La neurona: estructura y tipos
El sistema nervioso procesa información con una célula asombrosamente especializada: la neurona. Su forma no es un capricho; cada prolongación cumple una tarea, y esa arquitectura explica por qué la señal entra por un extremo, se integra en el centro y sale por el otro, siempre en el mismo sentido.
Cuando retiras la mano de una superficie caliente antes siquiera de darte cuenta, o cuando lees estas palabras y las entiendes, están trabajando miles de millones de neuronas. La neurona es la unidad funcional del sistema nervioso: la célula que recibe, conduce y transmite señales electroquímicas. Comparte con cualquier otra célula la membrana, el citoplasma y el núcleo, pero su forma está tan transformada por su oficio que se reconoce a primera vista.
Este artículo describe primero qué es una neurona, luego de qué partes se compone y por qué esa forma le impone un sentido único a la información, y por último qué tipos de neurona existen según la tarea que cumplen dentro de un circuito nervioso.
Qué es una neurona
Una neurona es una célula excitable: puede generar y propagar cambios eléctricos a lo largo de su membrana. Y es una célula polarizada: tiene una entrada y una salida bien diferenciadas, de modo que la información fluye en una dirección definida. Estas dos propiedades —excitabilidad y polaridad— son la base de todo lo que hace el sistema nervioso.
Conviene distinguirla desde ya de una estructura con la que suele confundirse. Una neurona es una sola célula; un nervio, en cambio, es un haz de muchos axones agrupados, como un cable formado por cientos de hilos. Volveremos sobre esto más abajo.
Las partes de la neurona
Una neurona típica —como una neurona motora— se organiza en tres regiones conectadas en serie. Recorrámoslas en el sentido en que viaja la señal.
Dendritas: la entrada
Las dendritas son prolongaciones cortas y muy ramificadas que parten del cuerpo celular. Su función es recibir las señales que llegan desde otras neuronas y llevarlas hacia el soma. Su aspecto de árbol no es decorativo: cuantas más ramas, más contactos puede recibir una misma neurona, a veces miles a la vez.
Soma o cuerpo celular: la integración
El soma —también llamado cuerpo celular o pericarion— es la porción que contiene el núcleo y la mayoría de los organelos. Allí ocurre el metabolismo que mantiene viva a la célula, y allí se integran todas las señales que llegan por las dendritas: el soma "suma" las entradas y decide si el conjunto es suficiente para disparar un impulso hacia el axón.
Axón: la salida
Del soma parte una única prolongación larga y delgada: el axón. Nace en una zona llamada cono axónico, que es donde se genera el impulso, y conduce esa señal —a veces a lo largo de más de un metro, como en los axones que van de la médula al pie— hacia otras células. Mientras una neurona puede tener muchas dendritas, tiene un solo axón (aunque éste pueda ramificarse cerca de su destino).
Vaina de mielina y nódulos de Ranvier
Muchos axones están envueltos por una vaina de mielina, una cubierta rica en lípidos que actúa como el aislante de un cable eléctrico. La mielina no es continua: se interrumpe a intervalos regulares en los nódulos de Ranvier. En esos puntos descubiertos el impulso se regenera y "salta" de nódulo en nódulo, de modo que un axón mielinizado conduce la señal mucho más rápido que uno desnudo. Cómo ocurre exactamente ese salto se explica en El impulso nervioso.
Terminales o botones sinápticos
En su extremo, el axón se divide en finas ramas que terminan en engrosamientos llamados terminales o botones sinápticos. Son el punto de transmisión: desde aquí la neurona pasa el mensaje a la célula siguiente, ya sea otra neurona, una fibra muscular o una glándula. Ese punto de contacto es la sinapsis.
| Parte | Qué hace | Región |
|---|---|---|
| Dendritas | Reciben señales de otras neuronas | Entrada |
| Soma (con núcleo) | Integra las señales y mantiene la célula | Integración |
| Cono axónico | Genera el impulso que se enviará | Inicio de la salida |
| Axón | Conduce el impulso a la distancia | Salida |
| Vaina de mielina | Aísla el axón y acelera la conducción | Sobre el axón |
| Nódulos de Ranvier | Regeneran el impulso entre segmentos de mielina | Sobre el axón |
| Terminales sinápticos | Transmiten la señal a la célula siguiente | Fin de la salida |
Una forma con un solo sentido
La geometría de la neurona no es simétrica, y esa asimetría tiene una consecuencia clave: dentro de una neurona la información viaja siempre en una dirección. El recorrido es dendritas → soma → cono axónico → axón → terminales. La entrada y la salida no son intercambiables: las dendritas escuchan, los terminales hablan.
La forma de la neurona es su función: recibir por un lado, integrar en el centro y transmitir por el otro. Principio de la polaridad neuronal
Tipos de neurona según su función
No todas las neuronas hacen lo mismo dentro de un circuito. Según hacia dónde llevan la información, se clasifican en tres tipos. La forma de cada una acompaña a su papel: dónde está su cuerpo, cuán largo es su axón y hacia dónde apunta cambian según la tarea.
Neurona sensitiva (aferente)
La neurona sensitiva, o aferente, lleva la información desde los receptores hacia el sistema nervioso central (SNC). Es la que traduce lo que ocurre en la piel, el ojo o el oído en señales que el cerebro y la médula pueden procesar. "Aferente" viene del latín afferre, "traer hacia": trae la información al centro.
Neurona intercalar (interneurona)
La interneurona, o neurona intercalar, se encuentra dentro del SNC y conecta unas neuronas con otras. Su papel es integrar: recibe la señal de la sensitiva, la combina con otras informaciones y decide qué respuesta enviar. La inmensa mayoría de las neuronas del encéfalo son de este tipo; son la base del procesamiento, la memoria y la toma de decisiones.
Neurona motora (eferente)
La neurona motora, o eferente, lleva las órdenes desde el SNC hacia los efectores —músculos y glándulas—, que son los que ejecutan la respuesta. "Eferente" viene de efferre, "llevar afuera": saca la orden del centro hacia el cuerpo. La neurona de la Figura 1 es precisamente de este tipo.
| Tipo | Dirección de la señal | Dónde está | Función |
|---|---|---|---|
| Sensitiva (aferente) | Receptor → SNC | Nervios y ganglios | Trae la información sensorial |
| Intercalar (interneurona) | Dentro del SNC | Encéfalo y médula | Integra y procesa |
| Motora (eferente) | SNC → efector | SNC hacia el efector | Ordena la respuesta |
Puestos en secuencia, estos tres tipos forman el recorrido más básico del sistema nervioso: un estímulo entra por la vía sensitiva, se procesa mediante interneuronas y sale como respuesta por la vía motora. Cuando ese recorrido es rápido y automático, hablamos de un arco reflejo. La organización general en que se insertan estos circuitos se describe en El sistema nervioso: organización y funciones.
Glosario
- Neurona: célula que recibe, conduce y transmite señales electroquímicas; unidad funcional del sistema nervioso.
- Dendritas: prolongaciones ramificadas que reciben señales de otras neuronas.
- Soma (cuerpo celular): porción con el núcleo, donde se integran las señales recibidas.
- Axón: prolongación única que conduce el impulso desde el soma hacia otras células.
- Vaina de mielina: envoltura lipídica que aísla el axón y acelera la conducción del impulso.
- Nódulos de Ranvier: interrupciones de la mielina donde se regenera el impulso.
- Terminales sinápticos: extremos del axón que transmiten la señal a la célula siguiente.
- Aferente / eferente: hacia el SNC (sensitiva) / desde el SNC (motora).